Un asteroid cu o latime similara cu cea a Empire State Building va trece, peste aproximativ 5 ani si jumatate, potrivit estimarilor astronomilor, la o distanta de 32.200 de kilometri de Pamânt, devenind obiectul ceresc de o asemenea dimensiune care se va apropia cel mai mult de planeta noastra în istoria moderna, transmite Reuters.
Când acest lucru se va întâmpla, o nava spatiala lansata de agentia spatiala americana NASA în 2016 se va afla pe pozitie pentru a oferi o analiza detaliata a acestei rare întâlniri apropiate. Misiunea, condusa de oameni de stiinta de la Universitatea din Arizona, Statele Unite, va oferi informatii cu privire la formarea planetelor si cunostinte care ar putea contribui la eforturile de construire a unui sistem de aparare împotriva posibilelor coliziuni apocaliptice între asteroizi si planeta noastra.
La momentul descoperirii sale, în 2004, asteroidul Apophis, numit dupa un sarpe demonic care întruchipeaza raul si haosul în mitologia egipteana antica, parea sa reprezinte o amenintare deosebita pentru Pamânt, oamenii de stiinta prognozând o posibila coliziune în 2029. De atunci, observatii mai rafinate au exclus orice risc de impact pentru cel putin înca un secol.
Cu toate acestea, urmatoarea sa apropiere, în 2029, va aduce asteroidul la mai putin de o zecime din distanta dintre Pamânt si Luna si foarte aproape de orbitele unor sateliti geostationari ai Pamântului.
Sonda spatiala care se îndreapta în prezent spre o întâlnire cu Apophis este OSIRIS-REx, care a ajuns pe prima pagina a ziarelor în urma cu trei ani, când a prelevat o mostra de sol de pe un alt asteroid si l-a trimis pe Pamânt într-o capsula care a aterizat cu ajutorul unei parasute în Utah, în septembrie.
În loc sa retraga sonda spatiala, NASA a redenumit-o OSIRIS-APEX – prescurtare de la APophis EXplorer – si i-a pornit propulsoarele pentru a o plasa pe traiectorie catre urmatoarea sa tinta. Expeditia Apophis a fost detaliata într-o prezentare generala a misiunii publicata în Planetary Science Journal.
Apophis, cu o forma alungita, asemanatoare cu o aluna, este un asteroid stâncos despre care se crede ca este format în principal din materiale de silicat, alaturi de fier si nichel.
Masurând aproximativ 340 de metri în diametru, asteroidul urmeaza sa treaca la aproximativ 31.860 de kilometri distanta de suprafata Pamântului la data de 13 aprilie 2029, devenind vizibil cu ochiul liber timp de câteva ore, a declarat Michael Nolan de la Universitatea din Arizona, cercetator principal adjunct în cadrul misiunii.
„Nu va fi un spectacol grandios”, a spus Nolan, însa va aparea sub forma unui punct luminos – din lumina solara reflectata – pe cerul nocturn, deasupra Africii si Europei.
Se estimeaza ca o trecere atât de apropiata de Pamânt a unui asteroid de asemenea dimensiuni are loc aproximativ o data la 7.500 de ani. Trecerea lui Apophis este prima astfel de întâlnire prevazuta cu mult timp înainte.
Forta de atractie a Pamântului va provoca probabil perturbari masurabile la suprafata asteroidului si în miscarea acestuia, modificându-i traiectoria orbitala si rotatia. Fortele mareice ar putea declansa alunecari de teren pe Apophis si ar putea disloca roci si particule de praf, ceea ce ar putea crea o coada asemanatoare unei comete.
Sonda spatiala este pregatita sa observe trecerea asteroidului pe lânga Pamânt, pe masura ce se va apropia de Apophis si, în final, îl va ajunge din urma. Aceste imagini si date ar urma sa fie combinate cu masuratorile telescoapelor de la sol pentru a detecta si cuantifica modul în care Apophis a suferit modificari în timpul trecerii sale prin apropierea Terrei.
OSIRIS-APEX este programata sa ramâna în apropierea lui Apophis timp de 18 luni – orbitând, miscându-se în jurul acestuia si chiar plutind deasupra suprafetei asteroidului, folosind propulsoare de racheta pentru a ridica solul de la suprafata acestuia si a afla ce se gaseste dedesubt.
Ca si alti asteroizi, Apophis este o relicva a sistemului solar timpuriu. Mineralogia si chimia sa sunt în mare parte neschimbate de peste 4,5 miliarde de ani, oferind indicii asupra originii si dezvoltarii planetelor stâncoase precum Pamântul. Examinarea îndeaproape a lui Apophis ar putea oferi expertilor în aparare planetara informatii valoroase referitoare la structura si alte proprietati ale asteroizilor.
Cu cât oamenii de stiinta cunosc mai multe despre compozitia, densitatea si comportamentul orbital al acestor „gramezi de moloz” celeste, cu atât mai mari sunt sansele de a concepe strategii eficiente de deviere a asteroizilor pentru a atenua amenintarea unui impact, noteaza Reuters.
Anul trecut, NASA a realizat un test al unei sonde spatiale cu un mic asteroid, în cadrul unui test de aparare planetara care a împins obiectul stâncos de pe traiectoria sa normala. A fost pentru prima oara când omenirea a modificat miscarea naturala a unui corp ceresc.
Apophis este substantial mai mare comparativ cu acel asteroid, dar minuscul în comparatie cu cel care a lovit Pamântul în urma cu 66 de milioane de ani si a condus la disparitia dinozaurilor. Desi nu este suficient de mare pentru a reprezenta o amenintare existentiala la adresa vietii pe Pamânt, un asteroid de marimea lui Apophis care loveste planeta cu o viteza hipersonica ar putea totusi devasta un oras sau o regiune importanta, iar un impact în ocean ar declansa un tsunami, a declarat Nolan.
„Nu ar fi catastrofal la nivel global în sensul unor extinctii în masa”, dar un impact „ar intra cu siguranta în categoria lucru-rilor rele”, a spus cercetatorul. „Daca loveste, acesta se apropie cu multi kilometri pe secunda. Iar la aceasta viteza nu conteaza daca este din pietris, gheata, roci sau orice altceva. Este pur si simplu un obiect mare si greu care se misca rapid”, a adaugat Nolan.
NICUSOR DINCA
Comentarii