Roverul Perseverance al NASA a gasit primul indiciu despre existenta martienilor antici. Daca au existat, aceste creaturi nu erau omuleti verzi din benzile desenate si romanele science fiction, ci niste creaturi foarte mici – mai precis niste microbi.
Origine biologica
„Nu suntem în masura sa afirmam categoric ca acesta este un semn de viata”, a declarat Katie Stack Morgan. „Dar este cea mai convingatoare mostra pe care am gasit-o pâna acum”. Morgan este cercetator stiintific adjunct responsabil de proiectul roverului de pe Marte si lucreaza la „Jet Propulsion Lab” al NASA din Pasadena, California. Poreclit „Percy”, roverul a descoperit acest potential semn de viata la sfârsitul acestei veri.
Robotul a forat o roca rosiatica într-un loc cunoscut sub numele de Cheyava Falls. (Aceasta este prima bucata de Marte pe care „Percy” a gasit-o continând molecule organice. Aici, termenul organic se refera la moleculele pe baza de carbon, dar pe Pamânt, acestea sunt elementele de baza ale vietii.)
Ken Farley, cercetator la Institutul de Tehnologie din California si implicat, de asemenea, în proiect, a prezentat descoperirea lui „Percy” în cadrul celei de-a 10-a Conferinte internationale privind Marte de la Pasadena. Acesta nu este primul semn de substante organice pe Marte.
Roverul Curiosity a detectat molecule organice în 2014. El examinase roci într-un loc nu-mit Craterul Gale. Dar de când „Percy” a amartizat în Craterul Jezero, în urma cu trei ani, oamenii de stiinta s-au straduit sa identifice elemente organice, spune Stack Morgan. Acel loc de amartizare era un lac vechi, secat.
Pe esantionul de roca rosiatica gasit de „Percy” apar mici pete albe cu margini negre, neidentificate înca pe mostrele anterioare. „Arata ca o pata de leopard tricolor”, spune Stack Morgan. „Percy” a examinat aceste pete folosind instrumente care pot identifica reteta chimica a materialelor, iar marginile petelor contineau fosfat de fier.
Pe Pamânt, inele cu textura si chimie similare au fost legate de viata microbiana straveche, întrucât reactiile chimice care creeaza astfel de inele pot fi o sursa de energie pentru microbi. Pentru a exista, aceste inele „nu au nevoie de viata”, spune Stack Morgan.
„Dar, pe baza experientei noastre cu lucruri similare pe Pamânt, exista posibilitatea ca viata sa fi fost implicata”. Acestea ar putea avea o origine biologica”, concluzioneaza Stack Morgan.
Cum s-ar putea rezolva misterul?
Dar alte caracteristici ale rocii esantionate par sa tulbure imaginea modului în care aceasta s-a format probabil. De exemplu, remarca Stack Morgan, mostra de roca este strabatuta de vene albe de sulfat de calciu. Iar aceste vene sunt umplute cu cristale foarte mici de olivina, mineral care se formeaza din magma unui vulcan.
Gasirea petelor si a acestor caracteristici vulcanice în aceeasi roca este „un pic misterioasa”, spune Stack Morgan. Acestea par sa indice origini diferite, spune ea. În viitor, descoperirea modului în care s-a format roca ar putea ajuta la stabilirea probabilitatii ca aceasta sa fi avut conditiile si temperaturile potrivite pentru a gazdui cândva viata. Paul Byrne lucreaza la Universitatea Washington din St. Louis, Mo. Si acest cercetator planetar crede ca ar trebui sa fim prudenti în interpretarea noilor descoperiri ale lui „Percy”.
„Ar putea fi aceasta cu adevarat o semnatura a vietii?”, întreaba el. „Da. Si daca este, atunci este cu adevarat genul de descoperire care schimba societatea, asa cum ar fi descoperirea vietii extraterestre”. Dar este posibil, noteaza el, ca petele sa provina de la altceva decât forme de viata microbiana.
În acest caz, remarca el, „este doar un exemplu interesant de chimie apa-roca”. Singura modalitate de a afla cu siguranta este sa aducem piatra acasa. O mare parte din misiunea lui „Percy” este de a colecta mostre de roci interesante pentru ca o viitoare nava spatiala sa le aduca ulterior pe Pamânt.
Odata ajunse aici, rocile vor putea fi studiate cu instrumente mai bune decât cele pe care un rover le poate transporta. Când ar putea fi aduse rocile pe Pamânt? Nimeni nu stie.
Finantarea este în prezent suspendata pentru un program cunoscut sub numele de Mars Sample Return sau MSR. „Cu aceasta mostra, rationamentul pentru MSR este întarit”, spune Byrne. El spera ca descoperirea va „motiva NASA sa se angajeze în acest proiect mai devreme decât mai târziu”.
Stack Morgan promite ca echipa roverului va merge mai departe, în ciuda bugetului incert al MSR. „Avem o misiune de îndeplinit si o treaba de facut, spune Stack Morgan – colectarea de probe convingatoare. Nu putem decât sa speram ca probele pe care le vom colec-ta vor fi suficient de convingatoare pentru a justifica costul Mars Sample Return. Iar noua mostra interesanta, gasita de Percy, atinge cu adevarat acest obiectiv”.
GABRIEL TUDOR
Comentarii