Marte, planeta care a suscitat cel mai abitir in ultimul sfert de secol curiozitatea astronomilor, ascunde inca, in ciuda numeroaselor informatii pe care sondele spatiale americane le-au transmis despre ea, numeroase enigme. Pana de curand se discuta inca despre posibilitatea ca pe vecinul nostru de Sistem Solar sa existe apa, indiferent de forma – gazoasa, solida sau lichida. Dilema a fost in sfarsit rezolvata, dupa ce, in urma cu cateva zile sonda Mars Reconnaissance Orbiter a trimis pe Pamant fotografii infatisand cratere martiene pline cu gheata!
Putem fi recunoscatori, pentru aceasta epocala descoperire, care cu siguranta va da un nou imbold programului spatial martian, pus in ultimii ani sub semnul intrebarii, unui aliat cu totul neasteptat pentru stiinta umana: meteoritii. Pentru ca gratie unor meteoriti cazuti nu cu mult timp in urma pe Marte, sonda spatiala Mars Reconnaissance Orbiter a reusit sa identifice mostre de apa inghetata, aflate la mica distanta de suprafata solului martian. Craterele in care s-a pus in evidenta prezenta ghetii se afla situate la jumatatea distantei dintre polul nord si ecuatorul planetei rosii.
Viking Lander 2, la 10 cm de o descoperire epocala
„Aceasta gheata este o relicva a unui climat mult mai umed, care exista pe Marte poate doar cu cateva mii de ani in urma”, spune Shane Byme, de la Universitatea Arizona, din Tucson, membru al echipei ce opereaza camera sondei spatiale, HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), careia i se datoreaza inregistrarea acestor imagini fara precedent. Oamenii de stiinta care dirijeaza de la sol instrumentele Mars Reconnaissance Orbiter au descoperit gheata in cinci situri martiene, mai precis in zonele de impact a cinci cratere proaspete, avand o adancime intre 0,5 si 2,5 m.
Craterele respective nu apareau in fotografii precedente ale acelorasi locuri. Unele dintre ele prezentau initial o fasie ingusta de gheata stralucitoare, deasupra unui material de baza mai inchis la culoare. Darele stralucitoare s-au estompat insa, in saptamanile ce au urmat primelor observatii, pe masura ce gheata expusa s-a vaporizat in rarefiata atmosfera martiana. „Stim acum ca putem folosi noile puncte de impact pentru a cauta gheata la mica adancime, in solul planetei Marte”, afirma Megan Kennedy, de la Malin Space Science Systems din San Diego, de asemenea membru al echipei care dirijeaza camerele sondei spatiale.
In decurs de numai o saptamana, aceste camere au transmis pe Pamant peste 200 de imagini ale suprafetei martiene, acoperind o suprafata cat jumatate din Europa. Echipele de specialisti ai NASA au examinat fiecare imagine, descoperind, in unele dintre ele puncte intunecate, ce marcau craterele produse de impactul cu meteoritii. S-au descoperit astfel peste o suta de cratere formate in decursul ultimului an, majoritatea aflate in partea dinspre ecuator. Pe 18 septembrie, a fost fotografiat un crater inexistent cu opt luni in urma, crater ce contine un material stralucitor. Iar analiza spectrometrica a confirmat asteptarile specialistilor: era vorba, intr-adevar, de gheata!
Ca o curiozitate, savantii americani releva ca tinand seama de adancimea mica la care pare sa existe gheata, in solul martian, daca in 1976 sonda Viking Lander 2, ajunsa pe Marte, ar fi sapat cu doar zece centimetri mai mult, ar fi gasit inca de atunci dovada ca aici exista apa in forma solida. Si poate ca stiind inca de acum trei decenii acest lucru, oamenii ar fi ajuns de mult pe Planeta Rosie…
GABRIEL TUDOR
Comentarii