1. Un test pentru linistea NASA

          Bomba care a distrus Columbia
          
          Anchetatorii, care trebuie sa publice în august raportul final referitor la dezintegrarea navetei spatiale Columbia, sunt de acum lamuriti: o bucata de material izolant a lovit, în momentul decolarii, aripa stânga a navetei provocând o spartura în scutul termic si condamnând la moarte sigura echipajul în momentul reintrarii în atmosfera. Saptamâna trecuta, un nou test a permis membrilor Consiliului de ancheta asupra accidentului navetei Columbia (CAIB) sa demonstreze într-o maniera spectaculoasa teoria lor despre supraîncalzirea aripii stângi care a dus la dezintegrarea navetei, o teorie care a prins contur înca de la începutul anchetei, în urma cu cinci luni.

          Bomba care a distrus Columbia
          
          Anchetatorii, care trebuie sa publice în august raportul final referitor la dezintegrarea navetei spatiale Columbia, sunt de acum lamuriti: o bucata de material izolant a lovit, în momentul decolarii, aripa stânga a navetei provocând o spartura în scutul termic si condamnând la moarte sigura echipajul în momentul reintrarii în atmosfera. Saptamâna trecuta, un nou test a permis membrilor Consiliului de ancheta asupra accidentului navetei Columbia (CAIB) sa demonstreze într-o maniera spectaculoasa teoria lor despre supraîncalzirea aripii stângi care a dus la dezintegrarea navetei, o teorie care a prins contur înca de la începutul anchetei, în urma cu cinci luni. Ultimul test de la San Antonio (Texas), al saptelea, care a costat 3,4 milioane dolari, s-a dorit unul care sa reproduca cu exactitate conditiile din momentul decolarii de pe 16 ianuarie. Principiul a fost simplu: o bucata de material izolant de 750 de grame, asemanatoare cu cea care s-a desprins de pe corpul rezervorului extern al navetei, 81 de secunde de la decolare, a carei traiectorie se vede pe filmul realizat de NASA, a fost proiectata cu o viteza de 800 km/h spre scutul termic care îmbraca bordul de atac al aripii. Prentru acest test, inginerii au construit o parte a aripii stângi, inclusiv scutul termic realizat din placute dintr-un aliaj compozit, RCC (reinforced carbon-carbon), care poate rezista la temperaturi de 1.650 grade Celsius. Rezultatul a fost cum nu se poate mai graitor: impactul a format o gaura de 40×40 cm în structura scutului termic. Socul a fost atât de puternic încât lentila optica a uneia dintre cele 16 camere de luat vederi utilizate la filmarea testului s-a spart. Aceasta era dovada care îi lipsea Consiliului de ancheta, care timp de cinci luni doar a presupus ca acest incident este cel care a transformat naveta într-un sicriu pentru cei sapte astronauti. Sa mai amintim ca, desi incidentul a fost înregistrat pe film de NASA, controlorii de zbor au declarat dupa 24 de ore ca el nu pune în pericol siguranta misiunii navetei Columbia, iar inginerii de la Boeing (constructorul navetei) au sustinut tot timpul ca bucata de material, un adevarat proiectil, nu avea cum sa afecteze prea mult aripa din pricina unghiului mic de incidenta. Timp de 16 zile cât a durat misiunea lor, cei sapte cosmonauti si-au îndeplinit programul fara sa fie constienti, se spune, de dezastrul care s-a petrecut la decolare si care avea sa le fie fatal. Singura referire la incidentul de la lansare pe care echipajul a primit-o în timpul misiunii a fost un e-mail trimis de la Centrul spatial de catre Steve Stich care caracteriza incidentul „prea minor pentru a fi mentionat”. Astfel capitanului Rick Husband si pilotului Willie McCool li s-a comunicat pe 23 ianuarie ca o bucata de material a lovit aripa navetei, dar inginerii au asigurat ca nu e nici un motiv de îngrijorare, „acest lucru s-a mai întâmplat si la alte lansari si nu e nici un pericol la reintrare în atmosfera”, le scria Stich. „Multumim, Steve, ai facut o treaba minunata”, a raspuns comandantul Husband doua zile mai târziu. Motivul pentru care au fost trimise mailurile a fost si el exprimat clar echipajului: Stich i-a spus lui Husband ca mentioneaza incidentul nu pentru ca a fost ceva serios, ci pentru ca reporterii s-ar putea sa-i întrebe despre acest lucru în timpul interviurilor pe care le vor realiza din spatiu. Stich a mai spus ca nu vrea ca echipajul sa fie luat prin surprindere de întrebari (!)
          Totusi, cei sapte astronauti au vazut crapaturile de pe partea exterioara a aripii stângi si se pare ca au fost constienti de gravitatea fenomenului, dar n-au avut altceva de facut decât sa-si lase destinul în mâinile hazardului. 16 zile au asteptat sa vada daca avarierea aripii le va fi fatala la reintrarea în atmosfera sau daca vor reusi sa atinga cu bine pista de aterizare din Florida. Ramân în picioare, dincolo de incidentul tehnic, o sumedenie de nereguli, începând cu erorile de apreciere ale controlorilor de la NASA în timpul misiunii, cultura birocratica din sânul Agentiei, pâna la consecintele nefaste ale implicarii furnizorilor privati de materiale de constructie în programul spatial. Amiralul Gehman a tinut sa precizeze ca raportul final al Consiliului, care va fi dat publicitatii la începutul lui august, va propune recomandari si propuneri de modificari tehnice si organizatorice la NASA.
          
          2. Viagra a ajuns pe Mont Blanc!
          
          Doisprezece voluntari au fost transportati cu elicopterul, vinerea trecuta, lânga observatorul Vallot (4.360 m) în apropierea vîrfului Mont Blanc unde, timp de o saptamâna, vor testa efectele secundare ale produsului Viagra, medicamentul-minune folosit mai mult la ses si în special pentru tulburari de erectie decât pentru ascensiuni montane. Testul clinic, initiat de un profesor de medicina al Universitatii din Paris, doreste sa descopere efectele substantei sildenafil, principiul activ continut de Viagra, asupra hipertensiunii pulmonare si a maladiilor legate de altitudine. Sildenafilul a fost deja testat pentru tratarea anginei pectorale si ar putea fi folosit în viitor contra „raului de munte”. Cei 12 voluntari, în vârsta de cincizeci de ani, toti barbati, îsi vor administra Viagra, urmând ca efectul medicamentului asupra organismului lor sa fie studiat de patru medici prezenti la observatorul Vallot. Coborârea de pe munte va avea loc astazi.