Un cvartet de exoplanete mici si stâncoase orbiteaza în jurul stelei Barnard, aflata la aproximativ 6 ani-lumina de Pamânt, ceea ce le plaseaza în postura de tinte ale misiunilor pentru generatiile umane viitoare.
„Vecin” cosmic
Un nou studiu releva ca acestea, fiecare având o dimensiune cuprinsa între 20% si 30% din cea a planetei noastre, se afla în jurul unuia dintre cei mai apropiati vecini stelari ai Pamântului.
Lumile extraterestre stâncoase sunt suficient de aproape pentru ca generatiile viitoare de oameni sa le poata vizita cu ajutorul tehnologiei futuriste de propulsie cu rachete. Cu toate acestea, este putin probabil sa gasim viata acolo. Astronomii „suspecteaza” de mult timp ca cel putin o exoplaneta orbiteaza în jurul Stelei lui Barnard – o pitica rosie cu o masa de aproximativ o sesime din cea a Soarelui.
Situata la 5,97 ani-lumina de Pamânt, aceasta este a patra cea mai apropiata stea de sistemul nostru solar, dupa cele trei stele interconectate din sistemul Alpha Centauri (cinci planete potentiale au fost, de asemenea, detectate în jurul stelelor din Alpha Centauri, desi nu toate au fost confirmate).
În trecut, cercetatorii au presupus ca Steaua lui Barnard ar fi orbitata de o exoplaneta gigantica gazoasa similara cu Jupiter, din cauza variatiilor de luminozitate ale stelei. Acest lucru sugereaza ca un mare obiect cosmic atrage gravitational steaua, similar cu modul în care Luna atrage planeta noastra si provoaca mareele terestre. Cu toate acestea dovedirea existentei unei astfel de planete a ramas evaziva.
Intr-un nou studiu, publicat recent în The Astrophysical Journal Letters, cercetatorii sustin ca au descoperit ca aceasta oscilatie nu este cauzata de atractia unui gigant gazos, ci de forta combinata exercitata de patru lumi mai mici, stâncoase, fiecare de aproximativ patru ori mai masiva decât Mercur.
„Este o descoperire foarte interesanta”, a declarat autorul principal al studiului, Ritvik Basant, doctorand la Universitatea din Chicago. „Steaua lui Barnard este vecinul nostru cosmic, si totusi stim foarte putine lucruri despre ea”. Planetele nou detectate, care nu au fost înca denumite oficial, sunt „atât de aproape de steaua lor de origine încât executa o rotatie completa în jurul ei în doar câteva zile terestre”, au scris cercetatorii. „Asta înseamna probabil ca sunt prea fierbinti pentru a fi locuibile”.
De asemenea, noile descoperiri exclud posibilitatea ca alte exoplanete sa existe în zona locuibila a stelei Barnard, au adaugat ei. Dar asta nu înseamna ca acest sistem va ramâne nelocuit pentru totdeauna. Desi Steaua lui Barnard este în prezent inaccesibila pentru oameni cu ajutorul tehnologiei actuale de propulsie cu rachete, generatiile umane viitoare ar putea calatori si coloniza aceste planete nou descoperite folosind noi forme de propulsie cu rachete, cum ar fi motoarele cu fuziune nucleara sau pânzele luminoase.
Descoperirea planetelor ascunse
Cele mai multe exoplanete sunt descoperite atunci când trec prin fata stelei lor de origine si blocheaza o parte din lumina care straluceste spre Pamânt. Dar în acest caz, cercetatorii cred ca privim Steaua lui Barnard de sus, ceea ce înseamna ca planetele sale nu trec între ea si noi.
Pentru a depasi aceasta problema, echipa de studiu a apelat la MAROON-X, un instrument atasat telescopului Gemini North de pe vulcanul Mauna Kea din Hawaii. Pe parcursul a 112 nopti într-o perioada de trei ani, telescopul a detectat schimbari subtile în miscarea Stelei lui Barnard pentru a „stabili numarul si masele planetelor care trebuie sa graviteze în jurul stelei pentru a avea acest efect”, au scris cercetatorii.
Initial, MAROON-X a identificat doar trei planete. Totusi într-un alt studiu, publicat în octombrie 2024, cercetatorii au identificat înca o planeta folosind un dispozitiv similar, denumit ESPRESSO, la Very Large Telescope din Chile. Combinând aceste date cu propriile lor concluzii, cercetatorii au putut vedea aceasta a patra planeta.
Utilizarea datelor atât de la MAROON-X, cât si de la ESPRESSO pune, de asemenea, în discutie ideea ca cercetatorii sunt indusi în eroare de anomalii în oricare dintre seturile de date, ceea ce îi face mai încrezatori în rezultatele lor. Piticele rosii sunt cel mai comun tip de stea din Univers, dar majoritatea sunt prea departe de Pamânt pentru ca astronomii sa poata observa cu usurinta planete în jurul lor.
Cu toate acestea noile rezultate sugereaza ca planetele mici si stâncoase ar putea fi abundente în jurul acestor stele miniatu-rale. Dar pentru echipa de studiu cel mai interesant lucru în legatura cu noua cercetare a fost gasirea unor lumi atât de apropiate de Pamânt.
„Am gasit ceva ce omenirea va cunoaste, speram, pentru totdeauna. Acest sentiment de descoperire este incredibil.”, a declarat Jacob Bean, astronom la Universitatea din Chicago, specializat în sisteme de exoplanete.
GABRIEL TUDOR
Comentarii