Tehnologia de vaccinare cu ARN mesager s-ar putea dovedi utila nu doar în cazul unor boli contagioase – ca de exemplu pandemia de COVID-19, ci si a unor maladii de temut, precum cancerul, mai ales una dintre cele mai letale forme ale sale – cancerul pancreatic.
Într-un studiu clinic recent, unii pacienti care au primit vaccinul inovator nu au mai dezvoltat celule canceroase timp de mai mult de trei ani.
Acest lucru este „destul de remarcabil”, spune Aaron Sasson, care conduce Centrul de Cancer Pancreatic de la Stony Brook Medicine din New York. În ciuda faptului ca se confrunta cu un cancer letal notoriu, acesti pacienti au trait „mult mai mult decât ne-am fi asteptat altfel”, spune el.
Noua cercetare, care se afla înca în stadiul de concept, sugereaza ca o strategie de vacci-nare împotriva cancerului ar putea oferi într-o zi pacientilor o optiune de tratament de lunga durata.
Spre deosebire de un vaccin traditional – cum ar fi vaccinul antigripal anual – care ajuta organismul sa pregateasca apararea pentru viitoarele „întâlniri” virale, acest tip de vaccin împotriva cancerului actioneaza terapeutic, dupa ce cineva a dezvoltat deja cancerul. El învata practic celulele imunitare ale pacientilor cum arata cancerul pancreatic. Aceste celule „educate” pot apoi sa caute si sa distruga tumorile.
Abordarea face parte dintr-un domeniu în crestere al imunoterapiilor împotriva cancerului, care utilizeaza propriul sistem imunitar al pacientilor. Zeci de vaccinuri similare împotriva cancerului sunt în curs de elaborare.
Cercetatorii testeaza noul vaccin împotriva cancerului cu ARNm si pentru melanom si cancer colorectal, precum si pentru alte tipuri de cancer. Aceasta tehnologie a stârnit entuziasm în domeniul vaccinurilor împotriva cancerului, a declarat Vinod Balachandran, chirurg oncolog la Memorial Sloan Kettering Cancer Center din New York, care a condus recentul studiu privind vaccinul împotriva cancerului pancreatic.
Diagnosticarea cancerului pancreatic poate fi complicata; acesta ucide peste 450.000 de persoane în fiecare an la nivel mondial, astfel încât pacientii afla adesea ca sufera de aceasta boala într-un stadiu avansat. Pancreasul este o glanda aplatizata, în forma de para, ascunsa în interiorul corpului, în spatele stomacului. Acest lucru face dificila pentru medici verificarea manuala a nodulilor, spre deosebire de cancerul de sân.
Optiunile actuale de tratament includ interventii chirurgicale, chimioterapie, radioterapie si medicamente care ataca celulele canceroase. Cu toate acestea, rata de supravietuire la cinci ani pentru cancerul pancreatic este de aproximativ 13%, ceea ce înseamna ca la cinci ani dupa diagnosticare, 87 din 100 de pacienti vor fi murit.
Valorificarea sistemului imunitar
Vaccinurile pot prelungi viata pacientilor si fac parte dintr-o clasa din ce în ce mai larga de terapii care folosesc propriile mijloace de aparare ale organismului pentru a combate boala.
Administratia pentru Alimente si Medicamente din Statele Unite a aprobat zeci de astfel de imunoterapii, inclusiv inhibitorii punctelor de control, care stimuleaza sistemul imunitar; anticorpii terapeutici, care ajuta sistemul imunitar sa depisteze cancerul; si terapia prin transfer de celule T, care implica supraîncarcarea propriilor celule imunitare ale unui pacient.
Firul comun în acest caz este sistemul imunitar, spune Sasson. „Sistemul nostru imunitar este o masina de ucis foarte eficienta”. Vaccinurile împotriva cancerului precum cel testat de echipa lui Balachandran, care a fost dezvoltat în comun de companiile de biotehnologie BioNTech si Genentech, au o abordare diferita. Acestea prezinta organismului pacientilor o bucatica minuscula, nefunctionala, din tumoarea lor, care serveste drept semnal pentru sistemul imunitar. Ca raspuns, organismul produce celule imunitare numite celule T care pot recunoaste cancerul ca fiind ceva ce nu ar trebui sa fie acolo si trebuie distrus.
Vaccinul împotriva cancerului functioneaza în mod similar cu vaccinurile COVID-19 cu ARN mesager, dar contine instructiuni pentru construirea proteinelor cancerului, mai degraba decât a proteinelor coronavirusului si este administrat dupa aparitia bolii, mai degraba decât înainte. Mai exista o diferenta majora: vaccinul împotriva cancerului este personalizat pentru fiecare pacient.
Pentru a crea vaccinul, medicii îndeparteaza mai întâi chirurgical tumora unui pacient si analizeaza ADN-ul acesteia pentru a detecta erori genetice. Unele dintre aceste erori produc proteine tumorale mutante, pe care sistemul imunitar le poate recunoaste ca pe niste stegulete rosii care avertizeaza asupra pericolului.
Pacientii primesc un vaccin personalizat, continând secvente de ARN care codifica aceste stegulete rosii, spune Balachandran. Acest proces învata sistemul imunitar al pacientilor sa fie la pânda; atunci când celulele imunitare vad steagurile rosii, ele stiu ca este timpul sa atace.
Organismul uman produce „aceste celule care pot recunoaste cancerul, pot distruge cancerul si pot ramâne în organism pentru perioade lungi de timp” în cazul în care cancerul reapare vreodata, spune Balachandran.
Eficienta de lunga durata
Dar un vaccin eficient împotriva cancerului necesita îndeplinirea multor conditii, spune Balachandran. „Nu numai ca trebuie sa produci celulele, dar ele trebuie sa dureze si sa îsi pastreze functia pe termen lung”.
Echipa sa a urmarit 16 pacienti cu cancer pancreatic timp de aproximativ patru ani; toti au fost supusi unei interventii chirurgicale si au primit ulterior un inhibitor al punctului de control imunitar, vaccinul lor personalizat si un regim standard de chimioterapie. Dintre cele opt persoane care au prezentat un raspuns imun la vaccin, doar doua au vazut cancerul revenind.
În schimb, sapte dintre cele opt persoane care nu au raspuns si-au vazut cancerul revenind dupa aproximativ un an. Balachandran nu poate spune cu siguranta de ce vaccinul nu a functionat pentru toata lumea, desi este posibil ca splina sa fie implicata. Unii pacienti au avut splina îndepartata înainte de vaccinare.
Organul face parte din sistemul imunitar si ajuta la generarea raspunsurilor imune. Fara el, raspunsul imun la vaccin poate fi mai slab. In prezent, Balachandran si colegii sai înscriu pacienti la Memorial Sloan Kettering si alte centre din întreaga lume într-un studiu mai amplu, pentru a testa daca vaccinul este sigur si eficient.
GABRIEL TUDOR
Comentarii