Cel mai tânar britanic care a luptat în Primul Razboi Mondial avea doar 12 ani, dar identitatea sa a ramas secreta timp de un secol, pâna când descoperirea unor documente a dezvaluit povestea sa extraordinara.
Centenarul începerii Primului Razboi Mondial în 1914 a adus recunoasterea oficiala a parcursului remarcabil al lui Sidney Lewis, de la scolar englez la luptator pe câmpurile însângerate de pe Somme.
Recunoasterea este o sursa de mândrie pentru fiul lui Sidney, Colin Lewis, care a descoperit adevarul despre trecutul tatalui sau abia acum câtiva ani, la mult timp dupa ce Sidney a murit în 1969, la vârsta de 66 de ani. Povestea a început în august 1915, când Marea Britanie era deja în razboi de un an.
Armata avea nevoie disperata de mai multi oameni, desi se baza înca pe voluntari. „Baietii erau patrunsi de patriotism, un sentiment uimitor de puternic la începutul Primului Razboi Mondial”, afirma Anthony Richards, curator la Muzeul Imperial de Razboi din Londra. „Exista o mare presiune din partea familiilor si prietenilor, ca si a societatii în general, pentru ca tinerii sa-si faca datoria fata de patrie.”
Aflat în vacanta scolara, tânarul neînfricat Sidney a decis sa îsi încerce norocul si s-a înrolat în armata în Kingston, Londra. L-a mintit pe ofiterul de recrutare cu privire la vârsta sa, pretinzând ca nu are 13 ani, ci 18. Nu a fost singurul, aproximativ 250.000 de soldati minori au luptat pentru Marea Britanie între 1914 si 1918, potrivit istoricului Richard van Emden, autorul cartii „Soldatii-copii ai Primului Razboi Mondial”. Cu toate acestea, Lewis a fost un caz special. „Cum a ajuns un copil de 12 ani în armata britanica este cu adevarat de necrezut”, afirma van Emden. Într-o fotografie de la acea vreme, Sidney „parea, într-adevar, mai matur decât un alt copil de seama lui”, remarca istoricul.
Totodata, nu trebuie uitat ca standardele de recrutare au scazut pe masura ce razboiul avansa. Multi parinti au permis ca fiii lor minori sa se înroleze în armata deoarece credeau ca le-ar putea face bine, în timp ce familiile sarace vedeau în aceasta o gura mai putin de hranit acasa.
Acestia erau adesea linistiti de o regula care prevedea ca soldatii nu puteau fi trimisi sa lupte peste hotare daca nu aveau vârsta de 19 ani. Cu toate acestea, în cazul lui Sidney, mama sa dezorientata nu avea nicio idee despre locul în care fiul ei lupta. Ea a aflat un an mai târziu, de la un soldat care se întorsese acasa în permisie, ca Sidney luptase cu mult curaj la Somme, în rândurile Companiei 106 Mitraliere.
Îngrozita, ea a scris Biroului de Razboi pentru a cere ca Sidney sa fie trimis acasa, atasând certificatul sau de nastere care arata ca baiatul avea doar 13 ani. Raspunsul a fost rapid. Într-o scrisoare datata 24 august 1916, un oficial al armatei, evident jenat, i-a raspuns: „Trebuie sa va informez ca s-au luat masuri. Baiatul va fi lasat la vatra cât mai grabnic.”. Fara sa fie dezamagit, Sidney s-a întors acasa, dar când a fost suficient de mare s-a înrolat din nou în armata si a servit ca soldat dupa armistitiul din noiembrie 1918.
Ulterior, a devenit politist, s-a casatorit si, dupa ce s-a retras, si-a deschis un mic local. Fiul sau, Colin Lewis, a descoperit istoria uimitoare a tatalui sau în anul 2000, dupa moartea unui unchi care pastrase cu grija scrisorile care detaliau serviciul militar al lui Sidney.
Muzeul Imperial de Razboi a autentificat documentele si l-a recunoscut pe Sidney ca fiind cel mai tânar soldat britanic din Primul Razboi Mondial. Colin Lewis planuieste acum o excursie pe Somme cu copiii si nepotii sai pentru a vedea locurile unde Sidney a luptat timp de sase saptamâni si, de unde, spre deosebire de multi alti tineri britanici, a reusit sa se întoarca în viata.
GABRIEL TUDOR
Comentarii