Deversarile de petrol pe oceanul planetar prezinta riscuri pentru viata acvatica si pentru oameni. În fiecare an, astfel de deversari toxice murdaresc apa în sute de locuri de pe planeta, contribuind la cresterea poluarii marilor.
Încercarile de îndepartare a petrolului sunt greoaie, costisitoare si deseori nu foar-te eficiente, dar oamenii de stiinta din China si Israel au gasit o noua modalitate de a „curata” apele afectate, gratie a doua materiale care la prima vedere par incompatibile: laserele si banala pluta.
O descoperire întâmplatoare
Cercetarile anterioare au aratat ca pluta poate colecta petrol, dar procesul este prea lent pentru a parea promitator. Tratarea plutei cu lasere accelereaza însa puternic ritmul în care pluta poate „aduna” petrol – si nu nu-mai petrol, sustine Yuchun He, cercetator la Central South University din Changsha, China si membru al echipei care a dezvoltat noul tratament. Noua descoperire „arata grozav”, spune Nancy Denslow, „cel putin în laborator”.
Denslow lucreaza la Colegiul de Medicina Veterinara al Universitatii din Florida din Gainesville, unde studiaza contaminantii apei care reprezinta o amenintare pentru fauna salbatica. Materialele nu costa mult, dar deocamdata nu se stie cât de bine va functiona pluta tratata în cazul scurgerilor în afara laboratorului.
Descoperirea a fost facuta cu totul întâmplator, atunci când cercetatorii foloseau lasere pentru a grava modele în lemn. Unul dintre ei a propus sa încerce sa graveze si scoarta arborelui de pluta, din care sunt fabricate clasicele dopuri ale sticlelor de vin. Când au facut acest lucru
s-a întâmplat ceva neasteptat: pluta si-a schimbat rapid culoarea, sugerând ca este fototermala, ca poate transforma lumina în caldura.
Savantii stiau deja ca pluta netratata poate absorbi petrol, dar o facea foarte lent, mai ales ca petrolul este un material foarte vâscos. În schimb, atunci când este încalzit, el devine mult mai fluid si se impregneaza mai usor în pluta – ori chiar se lipeste de suprafata acesteia.
Oamenii de stiinta s-au întrebat apoi daca micile cavitati create de tratarea plutei cu laser nu ar putea ajuta pluta sa stocheze mai multa caldura. Ei au emis ipoteza ca pluta astfel tratata se va încalzi mai repede decât de obicei sub lumina solara, iar aceasta caldura va dilua petrolul din apropiere, determinând pluta sa îl absoarba mai eficient.
Pentru a testa aceasta teorie, cercetatorii au comparat felii mici si subtiri de pluta virgina cu o bucata de pluta tratata cu laser. În întuneric, ambele dopuri au avut nevoie de aproximativ 45 de minute pentru a absorbi doar doua picaturi de petrol. Cu ajutorul unei camere, cercetatorii au urmarit cum se întâmpla acest lucru. Apoi, au repetat experimentul în lumina Soarelui si au comparat rezultatele. Sub lumina solara, pluta netratata a avut nevoie de zece minute pentru a absorbi petrolul.
În schimb, pluta tratata cu laser a avut nevoie de doar doua minute. Pentru a simula ceea ce s-ar întâmpla în aer liber, cercetatorii au turnat apoi petrol într-un recipient plin cu apa si au privit pelicula de petrol cum pluteste. Apoi au adaugat în vasul cu apa o bucata de pluta tratata si au aprins o lampa solara deasupra ei.
Caldura degajata de lampa a încalzit petrolul, scazându-i vâscozitatea. Pluta tratata a absorbit apoi rapid petrolul din apa. Pe de alta parte lumina laserului zgârie usor suprafata plutei, ceea ce face ca pluta sa devina mai hidrofoba sau hidrofuga. Aceste zgârieturi fac, de asemenea, pluta mai oleofila sau mai atractiva pentru petrol si uleiuri.
Cea mai dificila parte a fost testarea modalitatilor de gravura a plutei, spune el. Echipa lui Yuchun He a trebuit sa echilibreze calitatile hidrofuge, oleofile si fototermice ale plutei. „Trebuie sa ajustam continuu aceste trei proprietati”, spune el – pentru a obtine „cea mai performanta pluta”.
O solutie mai ecologica decât cele utilizate în prezent
Pluta tratata termic cu laser ar putea reprezenta un material absorbant ideal si mai eficient decât oricare altul folosit la momentul de fata. Ea poate curata foarte rapid petrolul cauzat de deversarile accidentale deoarece petrolul se lipeste de suprafata sa (fenomen diferit de cel de absorbtie, în cadrul caruia particulele poluante patrund în materialul utilizat). „Utilizarea plutei ca absorbant poate separa mai bine uleiul si apa”, spune savantul chinez. Acest lucru ar putea permite oamenilor sa recupereze o parte din petrol, astfel încât acesta sa poata fi utilizat fara probleme.
Deversarile de petrol pot ucide animale, plante si alte organisme. În prezent, curatarea petelor de petrol de pe marile si oceanele planetei necesita o combinatie de metode si instrumente. Adesea, echipele de in-terventie îndeparteaza petrolul de la suprafata apei în timp ce aplica o substanta chimica dura, menita sa descompuna petrolul.
În aceste conditii, pluta ar oferi o alternativa mai ecologica. Noile teste au avut loc într-un laborator, astfel încât curatarea cu pluta va trebui sa fie testata si în conditii reale, pe mare. Astfel se va vedea daca metoda functioneaza pe scara larga si fara a afecta viata acvatica.
Cercetatorii îsi pun însa mari sperante în pluta tratata, un material regenerabil si ecologic. Dupa ce este recoltata dintr-un copac, pluta (scoarta) creste înapoi în aproximativ 10 ani.
Pâna în prezent, nimeni nu a testat daca noii „bureti” din pluta pot fi si reutilizati. „Din câte stiu eu, nu exista aproape niciun material absorbant de ulei cu adevarat reutilizabil”, spune Yuchun He. Dar desi nici pluta nu este, aceasta ar putea oferi totusi o modalitate mult mai fiabila de a curata petrolul deversat în mediu.
GABRIEL TUDOR
Comentarii