Criza economica de proportii care a afectat, in ultimii doi ani, omenirea, a mai distras atentia de la cea a petrolului, resimtita la fel de pregnant in ultimele decenii. Totusi, chiar daca pretul barilului a mai scazut, situatia nu este deloc roza si specialistii avertizeaza ca resursele de petrol ale planetei sunt pe cale de a se epuiza. Vom avea o apocalipsa dupa petrol? Razboaie devastatoare, purtate pentru ultima sonda, pentru ultimele resurse? Economii puternice puse pe butuci de lipsa de combustibili? Nimic din toate acestea, pentru ca ingineria genetica pare sa fi gasit deja o noua sursa de petrol, practic inepuizabila: bacteriile.
Cercetatorii americani au anuntat recent producerea de biocombustibili, prin intermediul unei bacterii banale – E. coli. „Avem miliarde de tone de biomasa care raman nefolosite in fiecare an”, spune Jay Keasling, coautor al unui studiu publicat luna aceasta in revista Nature si director executiv al Institutului Joint BioEnergy, din cadrul Departamentului Energiei. „Daca aceasta biomasa ar fi toata transformata in combustibili conventionali am rezolva in buna masura problema tot mai spinoasa a dependentei de petrolul importat.”
E. coli: dusmanul omului, prietenul motorului
Dupa cum se stie, prin biomasa se intelege orice material vegetal care poate fi convertit in energie, de la cereale si panusile ramase pe camp dupa recoltat pana la rumegus si seminte. Porumbul, de pilda, reprezinta principala resursa pentru fabricarea etanolului in tarile dezvoltate. Dar problema este ca folosirea pe scara larga a acestei cereale pentru producerea de energie ar duce la scaderea drastica a resurselor alimentare. De aceea, savantii s-au concentrat in ultima vreme pe dezvoltarea unor procedee pentru convertirea celulozei necomestibile (ca de pilda rumegusul) in combustibil.
Keasling si colegii sai afirma ca bacteria E. coli, modificata genetic, ar putea deschide calea unei mai mari independente energetice. Teoretic, cred ei, petrolul produs din biomasa ar putea acoperi pana la 50% din importurile americane de petrol din tarile Golfului. Cercetatorii au modificat genomul bacteriei, inserandu-i un cod pentru producerea enzimei numite hemicelulaza. Aceasta poate diviza unul dintre ingredientele celulozei clasice, hemiceluloza, in molecule de zaharuri, mai mici. Bacteria E. coli este programata natural sa transforme aceste zaharuri in acizi grasi, pentru construirea membranelor celulare, dar in mod normal fiecare bacterie produce doar o cantitate de acizi, suficienta pentru necesitatile proprii. „Am reusit sa furam acizii grasi folositi in mod obisnuit pentru fabricarea membranei celulare si sa-i dirijam catre fabricarea de biocombustibil”, explica Keasling.
Practic, specialistii americani au transformat astfel bacteriile in fabrici liliputane de biocombustibili, coloniile de bacterii eliminand picaturi de petrol in cuve de fermentie, ceea ce face din extragerea combustibilului o problema relativ simpla. Procesul poate fi modificat, in asa fel incat sa se poata obtine si alte produse, de la cherosen la solventi si lubrifianti. Aceste cercetari revolutionare au fost sponsorizate de LS9, o companie californiana din domeniul biotehnologiei, care intentioneaza ca in viitorul apropiat sa comercializeze produse chimice fabricate de microbi.
„Sunt foarte optimist in ceea ce priveste obtinerea de biocombustibili de inalta calitate din bacterii. Probabil ca ei se vor afla pe piata in anii urmatori”, considera Keasling. Iar LS9 nu este singura firma implicata in afacerea bacteriilor producatoare de biocombustibili. Cercetatorii de la Universitatea California, Los Angeles, si o alta companie, Gevo, au pus la punct o tehnica diferita pentru trasformarea E. coli in biobutanol, in vreme ce concernul Amyris Biotechnologies a primit recent cateva milioane de dolari din partea autoritatilor federale pentru a transforma sorgul in biocombustibili, folosind drojdie modificata genetic.
GABRIEL TUDOR
Comentarii