În dimineata zilei de 4 iulie 1898, în apele Atlanticului de Nord, o tragedie avea sa intre în istoria navigatiei nu doar prin numarul victimelor, ci si prin scenele de panica si violenta care ar fi avut loc la bord.
Pachebotul francez La Bourgogne, aflat într-o calatorie de la New York spre Le Havre, s-a scufundat dupa ce a fost lovit accidental de vasul britanic Cromartyshire.
Construit în 1885, La Bourgogne era un vas modern pentru epoca sa, lung de aproape 150 de metri si capabil sa atinga aproximativ 17 noduri. În cei 12 ani de serviciu fusese implicat în mai multe incidente, dar aceste evenimente nu au prevazut dezastrul care avea sa-i curme „cariera”.
Pe 3 iulie, vasul a plecat din New York, în dimineata urmatoare, la aproximativ 60 de mile marine de insula Sable, în largul Noii Scotii, ceata devenise atât de densa încât vizibilitatea era de doar câteva zeci de metri. Cromartyshire, care naviga cu viteza mare, a aparut aproape din senin si a izbit violent tribordul navei franceze.
La Bourgogne a început imediat sa se încline. Coliziunea distrusese mai multe barci de salvare, iar cele ramase pe partea opusa au devenit dificil sau imposibil de lansat din cauza înclinarii vasului. În câteva minute, situatia s-a transformat într-o lupta pentru supravietuire.
Relatarile publicate dupa catastrofa au descris scene de o brutalitate rara. În locul unei evacuari organizate, o parte a echipajului ar fi încercat sa ocupe barcile de salvare pentru a se salva, folosind pumnii, vâslele si chiar cutitele împotriva pasagerilor care încercau sa ajunga la ele.
Ziarele vremii au relatat ca cei mai puternici i-au îndepartat pe cei vulnerabili, iar regula „femeile si copiii trebuie sa fie salvati primii” a fost practic abandonata. Rezultatul a fost cutremurator: dintre aproximativ 300 de femei aflate la bord, doar una a supravietuit, iar niciun copil nu a fost salvat.
Cei mai multi dintre pasagerii de clasa întâi au pierit, în timp ce printre supravietuitori s-au aflat în special marinari si pasageri din clasele inferioare.
Din cauza cetii, marinarii britanici au interpretat semnalele sonore si rachetele lansate de pe La Bourgogne drept semnale de salut sau de asistenta, nu drept apeluri disperate dupa ajutor. Când au realizat ce se întâmplase, nava franceza disparuse deja în adâncuri. Din cei 726 de oameni aflati la bord, doar aproximativ 170 au putut fi salvati.
Catastrofa a provocat indignare în Statele Unite, unde presa a relatat despre presupusele acte de lasitate si violenta ale echipajului. S-a cerut o ancheta severa si identificarea celor responsabili. Dar scandalul avea sa se stinga fara verdictul rasunator pe care îl asteptau familiile victimelor.
La peste un secol distanta, naufragiul navei La Bourgogne ramâne una dintre cele mai întunecate tragedii maritime ale secolului al XIX-lea. Nu doar pentru ca oceanul a înghitit sute de oameni, ci pentru întrebarea care a ramas în urma lor: ce se întâmpla cu regulile, disciplina si onestitatea atunci când supravietuirea devine o lupta pentru fiecare secunda?
GABRIEL TUDOR
Comentarii