In aprilie si mai 2019, in cadrul proiectului SETI „Breakthrough Listen”, telescopul Parkes din New South Wales, Australia, a receptionat, din directia celei mai apropiate stele de Soare – Proxima Centauri, un semnal radio misterios. Analiza lui se desfasoara de atunci fara incetare, dar oamenii de stiinta nu au identificat inca o explicatie acceptabila.
Cautarea vietii si inteligentei extraterestre a fost lunga si profund neproductiva, cel putin in ceea ce priveste incercarea de a gasi o civilizatie cu care sa comunicam. La sfarsitul secolului al XIX-lea, Nikola Tesla credea ca a interceptat mesaje radio de pe Marte. Dar din cate stim azi, dupa nenumarate observatii si decenii de vizite ale sondelor robotizate, pe Marte nu exista viata evoluata.
In 1967, astrofiziciana Dame Jocelyn Bell Burnell examina un munte de date dintr-un nou radiotelescop, la construirea caruia contribuise, atunci cand a vazut un semnal neobisnuit. Era slab, dar se repeta constant. Dupa excluderea interferentelor din surse pamantesti, echipa l-a considerat de origine extraterestra. Adevarata sursa s-a dovedit a fi insa un pulsar, o stea neutronica, atunci descoperita pentru prima oara, care se invarte si emite fascicule de unde radio ca un far ceresc.
Val de entuziasm
In 1977, Jerry Ehman, un astronom de la radiotelescopul Big Ear al Universitatii de Stat din Ohio, a gasit ceva curios in timp ce scana cerul cautand semnale extraterestre. Telescopul observa un grup de stele numit Chi Sagittarii cand a inregistrat, timp de 72 de secunde, un semnal radio cu banda foarte ingusta. Ehman a incercuit datele si a scris „Wow!” pe foaia de imprimanta, stabilind astfel numele semnalului. A urmat un val de entuziasm, desi Ehman a avertizat cu privire la pericolul tragerii unor „concluzii ferme din date pe jumatate ferme”. Oamenii de stiinta au propus diverse ipoteze, dar semnalul a ramas inexplicabil.
In 2003, Proiectul SETI, condus de Universitatea California din Berkeley cu observatii de la radiotelescopul Green Bank si cel din Arecibo (recent prabusit), a descoperit, de asemenea, un semnal interesant. Salva de unde radio de 1420 MHz, cunoscuta sub numele de SHGb02 + 14a, a fost observata de trei ori inainte de disparitie. Semnalul se afla in zona linistita a „gaurii de apa” a spectrului electromagnetic, pe care oamenii de stiinta o considerau o banda atractiva pentru ca civilizatiile extraterestre sa transmita semnale interstelare.
Aceste rezultate ale proiectelor SETI nu erau foarte incurajatoare. Oamenii de stiinta se scuzau ca fondurile nu le permiteau investigatii mai ample. In aceste conditii a fost o surpriza extrem de placuta cand, in 2015, Yuri Milner, un investitor in stiinta si tehnologie cu sediul in Silicon Valley, a oferit 100 milioane de dolari, pentru 10 ani, proiectelor de ascultare a Cosmosului, in primul rand proiectului Breakthrough Listen. Regretatul Stephen Hawking a numit lucrarea „extrem de importanta”. Vorbind la evenimentul lansarii proiectului, la Royal Society din Londra, Hawking, care vedea viitorul umanitatii in stele, a spus: „Omenirea are o profunda nevoie de a explora, de a invata, de a sti. De asemenea, se intampla sa fim creaturi sociale. Este important pentru noi sa stim daca suntem singuri in acest intuneric.”
Astronomii din proiectul Breakthrough Listen s-au obisnuit sa vada explozii ciudate de unde radio cu telescopul Parkes sau Observatorul Green Bank din Virginia de Vest, dar toate au fost atribuite pana acum interferentelor create de om sau unor surse naturale.
Recentul semnal misterios a venit din directia stelei Proxima Centauri, o stea pitica rosie, cea mai apropiata de Pamant, totusi invizibila cu ochiul iber. Aflata la numai 4,24 de ani lumina de noi, ea face parte dintr-un sistem triplu, cunoscut sub numele de Alfa Centauri. Proxima are cel putin doua planete, dintre care una este o lume stancoasa, doar putin mai masiva decat Pamantul, care isi inconjoara steaua la fiecare 11 zile si orbiteaza in asa-numita zona locuibila a stelei, unde temperaturile ar trebui sa fie favorabile mentinerii apei lichide la suprafata sa. In ciuda locatiei sale, aparent confortabile, planeta poate fi foarte ostila vietii. In 2017, oamenii de stiinta ai NASA au folosit modele computerizate pentru a arata ca, daca planeta ar avea o atmosfera asemanatoare Pamantului, ar putea usor s-o piarda, datorita radiatiilor intense si a exploziilor solare dezlantuite de steaua ei mama. Desi planeta are probabil 4 miliarde de ani, ea ar fi putut sa-si piarda intreaga atmosfera in primele 100 de milioane de ani. In plus, planeta, numita Proxima b, este atat de aproape de Proxima Centauri incat ii arata mereu aceeasi fata, precum Luna este blocata fata de Pamant. Deci, pe o parte acolo este ziua eterna, iar pe cealalta un intuneric perpetuu. Este greu de imaginat cum ar putea exista in aceste conditii forme inteligente de viata.
Semnalul, inregistrat la Observatorul Parkes din Australia si care pare sa fi venit din directia Proxima Centauri, avea banda ingusta cu o frecventa de 982,02 MHz. Un fenomen natural, indiferent daca este o stea care explodeaza sau o furtuna geomagnetica, tinde sa transmita pe o gama larga de frecvente. Analiza fasciculului se desfasoara de ceva timp si oamenii de stiinta nu au identificat inca un vinovat terestru, cum ar fi echipamente de la sol sau de la un satelit artificial.
Semnalul care a surprins echipa a aparut de cinci ori pe 29 aprilie in timpul unei serii de ferestre de 30 de minute in care telescopul era indreptat in directia Proxima Centauri. De atunci nu s-a mai repetat. Era un ton pur, nemodulat, ceea ce inseamna ca nu parea sa contina niciun mesaj in afara de faptul existentei sale.
Semnalul a aratat, de asemenea, o tendinta de a devia usor in frecventa la intervalele de 30 de minute, semn ca nu se afla pe suprafata Pamantului, dar se coreleaza probabil cu un obiect rotativ sau orbitant. Dar devierea nu se potriveste cu miscarile vreunei planete cunoscute din Proxima Centauri. Si, de fapt, semnalul, daca este real, ar putea veni si dintr-un loc aflat dincolo de sistemul Alpha Centauri.
„Este primul candidat serios de la semnalul Wow!”, comentau analistii. „Este un fel de semnal tehnologic. Intrebarea este daca este tehnologia Pamantului sau tehnologia de undeva de acolo”, a declarat Sofia Sheikh, studenta absolventa a Universitatii de Stat din Pennsylvania, care conduce o echipa care analizeaza semnalul si incearca sa-i descifreze originea.
Analize amanuntite
In total, au fost inregistrate 26 de ore de date. Radiotelescopul Parkes a fost echipat cu un nou receptor capabil sa identifice emisiunile cu banda ingusta, cele necesare cercetatorilor SETI. Asadar, in toamna anului 2020, echipa a decis sa caute datele pentru astfel de semnale, o sarcina care i-a revenit lui Shane Smith, un student la Hillsdale College din Michigan si stagiar la Breakthrough. Echipa spera sa isi publice rezultatele la inceputul anului 2021. „Sincer, trebuie sa facem multe analize pentru a fi siguri ca acest lucru nu este o interferenta”, a spus doamna Sheikh.
Pete Worden, fostul director al Ames Research Center din California si director executiv al Breakthrough Initiatives, a declarat ca este important sa asteptam si sa vedem ce concluzii au tras oamenii de stiinta ai proiectului: „Echipa Breakthrough Listen a detectat mai multe semnale neobisnuite si le investigheaza cu atentie. Aceste semnale sunt probabil o interferenta pe care inca nu o putem explica pe deplin. In prezent se efectueaza analize suplimentare.”
Altii sunt mai sceptici. „Sansele ca acest lucru sa fie un semnal artificial de la Proxima Centauri ar fi uluitoare”, a declarat Lewis Dartnell, astrobiolog si profesor de comunicare stiintifica la Universitatea din Westminster. „Cautam o viata extraterestra de atat de mult timp si ideea ca ea ar putea fi pe pragul din fata noastra, chiar in urmatorul sistem stelar, ingramadeste improbabilitati peste improbabilitati. Daca ar exista viata inteligenta acolo, aproape sigur ea s-ar fi raspandit mult mai larg in galaxie. Sansele ca singurele doua civilizatii din intreaga galaxie sa fie vecine, printre alte 400 de miliarde de stele, sunt absolut dincolo de limitele rationalitatii.”
„Am mai vazut aceste tipuri de semnal si s-a dovedit intotdeauna a fi RFI, adica interferenta de frecventa radio”, a scris si Dan Werthimer, tehno-log sef la Centrul de Cercetare SETI din Berkeley. Acest gand a fost reluat si de colegul sau Andrew Siemion, care este investigatorul principal pentru Breakthrough Listen. „Instinctul meu imi spune ca va avea o origine antropica”, a comentat el. „Dar pana acum nu o putem explica pe deplin”.
DAN D. FARCAS
Comentarii