Un robot in vizita la… VESTA si CERES

     Peste 1100 de asteroizi de mari dimensiuni calatoresc prin Sistemul nostru Solar, unii dintre acestia intersectându-si traiectoria cu orbita Terrei – cel putin acesta este rezultatul observatiilor efectuate cu telescoapele americane din Linear-Lincon Asteroid Research Program. Cunoasterea si urmarirea lor este de mare insemnatate pentru securitatea planetei natale.

     Peste 1100 de asteroizi de mari dimensiuni calatoresc prin Sistemul nostru Solar, unii dintre acestia intersectându-si traiectoria cu orbita Terrei – cel putin acesta este rezultatul observatiilor efectuate cu telescoapele americane din Linear-Lincon Asteroid Research Program. Cunoasterea si urmarirea lor este de mare insemnatate pentru securitatea planetei natale. In anul 2006 NASA va lansa, cu o racheta DELTA 2, statia interplanetara automata DAWN, pe un traseu de noua ani spre planetoidele VESTA si CERES, catre mini-planete situate in inelul asteroizilor dintre Marte si Jupiter.
     Cu un diametru de 392 km, planetoidul VESTA, descoperit in 1807 de catre astronomul H.W.M. Olbers (1758-1840), se roteste pe o orbita aproape circulara (excentricitatea 0,088), pe care o parcurge in 3,63 ani terestri; se mentioneaza ca VESTA este singurul planetoid care poate fi observat cu ochiul liber!…
     Având un diametru mai mare (768 km), CERES – descoperit in 1801 de catre astronomul G. Piazzi (1746-1826), evolueaza, de asemenea, pe o orbita aproape circulara (excentricitatea 0,079) pe care o parcurge in 4,6 ani terestri. Orbitele celor doua planete minore au inclinari mici: VESTA, 7s14 iar CERES, 10s61.
     Se estimeaza ca studiul („de la fata locului”) celor doua planete minore va contura mai precis modul de formare a planetelor din Sistemul Solar. Specialistii au ajuns la concluzia mentionata mai sus desi structural cele doua planetoide sunt foarte diferite: VESTA care este bolovanos si se presupune ca ar avea un nucleu magnetic, prezinta evidente urme de vulcanism si scurgeri de lava pe suprafata sa. In schimb CERES este total diferit: se pare ca este mai umed si chiar ar putea sa posede o miniatmosfera!
     Dupa lansarea din 2006, sonda interplanetara DAWN va calatori patru ani pentru a avea prima intâlnire cu VESTA; apoi este programata sa devina satelit artificial al planetoidului, pe care-l va cerceta cu amanuntime folosind cele cinci instrumente stiintifice ambarcate (magnetometru, spectrometru de masa etc.). Dupa „despartirea” de VESTA, robotul DAWN va calatori timp de 3 ani pâna la „rendez-vous”-ul cu CERES.
     Trebuie mentionat ca sonda va dispune de un propulsor racheta ionic, de tipul celui folosit pe sonda DEEP SPACE-1.